코로나19(신종 코로나바이러스 감염증) 환자의 침(唾液)엔 높은 수치의 신종 코로나 입자가 들어 있다.

타액으로 코로나19 감염 여부를 검사한다고 해도, 코안에 면봉을 깊숙이 넣어 검체를 채취하는 현재의 검사법보다 신뢰도가 떨어지지 않을 거라는 연구 결과도 나왔다.

지금까지 확실히 밝혀지지 않은 건, 몸 안의 어떤 부위로부터 침으로 옮겨왔느냐 하는 것이다.

예컨대 호흡기 증상이 있는 코로나19 환자의 경우 콧물이나 가래를 통해 바이러스가 침으로 퍼질 수 있다.

하지만 호흡기 증상이 거의 없는 코로나19 환자의 타액에서도 신종 코로나는 나온다.

마침내 이 의문점을 풀 수 있는 연구 결과가 나왔다.

신종 코로나가 입안 세포에 직접 감염한다는 사실을 미국 연구진이 밝혀냈다.

미국 국립보건원(NIH)과 노스캐롤라이나 치과대 등의 과학자가 공동 수행한 이 연구 결과는 25일(현지 시각) 저널 '네이처 메디신(Nature Medicine)' 온라인판에 논문으로 실렸다.

신종 코로나의 주 감염 표적은 폐와 상기도(upper airways)이지만, 소화계·혈관·신장 등에도 감염할 수 있다.

이번 연구 결과는 신종 코로나가 몸 안에 퍼지는 과정에서 입이 생각보다 중요한 역할을 한다는 걸 보여준다.

신종 코로나가 경구 세포(oral cells)에 먼저 감염한 뒤 침에 섞여 폐, 소화관 등으로 퍼질 수 있다는 것이다.

연구팀은 비감염자의 경구 조직을 검사해, 침샘과 구강 내벽 조직의 일부 세포에서 각각 ACE2 수용체와 TMPRSS2 효소의 생성에 관여하는 RNA를 발견했다.

소수이긴 하지만 일부 침샘과 잇몸 세포에선 ACE2와 TMPRSS2의 생성 정보를 가진 RNA가 동시에 발현했다.

이들 두 단백질은 신종 코로나의 세포 감염에 꼭 필요한, 일종의 '출입증' 같은 존재다.

따라서 이들 단백질이 어떤 세포에 높은 수위로 발현한다는 건 그만큼 감염 위험이 크다는 뜻이다.

연구를 주도한 NIH 산하 국립 치과·두개안면 연구소(NIDCR)의 블레이크 워너 박사는 "이들 (세포) 진입 인자의 입안 발현 수위는, 상기도의 비강 내벽 조직처럼 신종 코로나가 잘 감염하는 것으로 알려진 부위와 비슷했다"라고 말했다.

연구팀은 코로나19 사망자의 침샘 조직 샘플을 테스트해, 절반 이상이 신종 코로나에 감염됐다는 것도 확인했다.

사망자 1명과 중증 환자 1명의 침샘 조직에선, 신종 코로나 입자가 감염 세포 내에서 활발히 복제됐다는 걸 보여주는 바이러스 RNA 염기서열도 발견했다.

무증상 감염자가 침을 통해 신종 코로나를 옮길 수 있다는 것도 확인됐다.

연구팀이 무증상 감염자 8명의 타액을 배양한 정상 세포에 각각 노출했더니 2명의 타액이 코로나 감염을 일으켰다.

연구팀은 이런 결과를 종합해, 신종 코로나의 경구 세포 감염이 몸 안 확산에 큰 역할을 한다는 결론을 내렸다.

감염된 침을 삼키거나 미세 침방울을 흡입할 경우 목구멍, 폐, 장 등에 전파될 수 있다고 과학자들을 강조했다.

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