30세 A씨는 사랑니 통증이 심해 집에서 가까운 치과에 갔다. 의사는 매복해 있는 사랑니가 계속 문제를 일으킬 수 있어 뽑는 게 좋겠다고 했고, A씨도 이에 동의했다. 하지만, 사랑니를 뽑고 집에 갔던 A씨는 다음날 다시 치과를 찾아야 했다. 사랑니를 발치한 부위에서 코로 물이 넘어가고, 바람이 새는 듯한 느낌이 들었기 때문이다. 의사는 발치 과정 중에 생긴 상악동(위턱뼈 속의 비어있는 공간) 천공이라며 며칠 후면 큰 문제 없이 회복될 거라고 했지만, A씨의 생각은 달랐다. A씨는 "처음부터 이런 부작용에 대한 설명을 듣지 못했다"면서 "큰 병원에서 발치를 했어야 하는 게 아닌가 하는 후회가 든다"고 말했다.

9일 구강악면외과 전문의들에 따르면 요즘 A씨처럼 사랑니를 뽑다가 생각하지 않았던 부작용을 경험하는 환자들이 종종 발생하고 있어 주의가 필요하다.

사랑니는 사람의 치아 중 가장 마지막에 생겨난다. 의학적인 명칭은 '제3대구치'(third molar)이고, 영어로는 사람이 현명해질 즈음 나는 치아라는 의미의 '위즈덤 투스'(wisdom tooth)로 부른다.

사랑니는 사람당 총 4개까지 자랄 수 있는데, 잇몸에서 정상적으로 나와 칫솔질로 잘 닦을 수 있으면서 음식물을 씹는 데 잘 사용할 수 있다면 빼지 않아도 된다.

하지만 A씨처럼 사랑니가 정상적인 각도로 자라나지 않고 잇몸에 숨거나 기울어져 있는 경우, 사랑니 주변 잇몸이 자꾸 붓고 아픈 경우, 사랑니와 그 앞의 어금니 사이에 음식물이 자주 끼는 경우, 사랑니에 생긴 충치 치료가 어려운 경우, 어금니를 치료해야 하는데 사랑니 때문에 정상적인 치료가 어려운 경우 등에는 사랑니를 빼는 게 좋다.

강동경희대병원 구강악안면외과 홍성옥 교수는 "문제가 있는 사랑니를 방치하면 심한 통증을 유발하는 것은 물론 감염, 부정교합, 인접 치아 손상 등의 문제로 이어질 수 있다"면서 "다만 스스로 사랑니 발치 여부를 판단하기보다는 정기적인 구강 내 방사선 사진을 토대로 구강악안면외과 전문 치과의사와 상의하는 게 바람직하다"고 권고했다.

치과에서도 사랑니 발치는 자라난 위치, 기울어진 각도에 따라 시술 난이도가 다르다.

보통은 매복해 있는 사랑니 중에서도 경사진 형태의 '근심완전매복', 사랑니가 90도 각도로 누운 형태의 '수평완전매복', 사랑니의 머리가 거꾸로 향한 '원심완전매복' 등의 순으로 발치가 까다롭다.

아래턱 사랑니를 뽑을 때는 치아가 신경을 건드리고 있는지도 확인해야 한다. 뇌신경 중 5번째 신경인 삼차신경(trigeminal nerve)이 사랑니 부위를 지나가는데, 이 부분을 잘못 건드리면 혀와 턱, 입술 등에 일시적이거나 영구적인 감각마비를 일으킬 수 있기 때문이다.

아래 사랑니와 달리 위쪽은 주변에 큰 신경이 지나가지 않기 때문에 감각 이상은 잘 발생하지 않는다. 다만, 위쪽 사랑니를 뽑을 때는 사랑니가 상악동(maxillay sinus)과 닿아 있는지 잘 살펴야 한다.

홍 교수는 "위에 매복된 사랑니 대부분은 코와 연결되는 공기주머니인 상악동과 연결돼 있다"면서 "사랑니를 빼는 과정에서 사랑니 뿌리가 상악동으로 들어가 천공이 생길 수 있어 숙련된 전문의를 찾아야 한다"고 말했다.

사랑니는 발치 후에도 다양한 합병증이 올 수 있으니 주의해야 한다. 출혈이 계속된다면 거즈로 2시간 동안 압박하고 냉찜질을 해주면 도움이 된다.

또 사랑니 발치 4∼5일 후 통증이 시작됐다면 상처 부위의 감염증상일 수 있는 만큼 추가로 치료를 받아야 한다.

인제대 상계백병원 구강악안면외과 박관수 교수는 "발치 수술에 대한 두려움이 크거나, 깊이 묻혀있는 사랑니를 한 번에 여러 개 빼는 수술을 해야 한다면 마취과 전문의와 협력해 수술 중 통증을 없도록 하는 방법도 있다"면서 "사랑니 발치도 전문의와 충분한 상담을 거쳐 자신에게 가장 적합한 수술법을 찾는 게 중요하다"고 조언했다.

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