대통령실의 이전으로 용산이 최고의 명당이라는 말이 정설이 됐지만 역사서를 들춰보면 사실과는 한참 거리가 멀다는 걸 알 수 있다. 용산을 상징하는 이태원에 역사의 설움과 울분이 관통하는 탓이다. 일제시대 때까지 남산 자락의 한남동과 보광동을 아우르는 이태원 일대는 이름 없는 민초의 시신을 묻은 무덤이 큰 산을 이루고 있었다. 2020년 한 재벌 3세의 이태원 대저택 땅을 파던 중 관도 없는 유골이 쏟아져 나오기도 했다.

이태원에는 특히 서부이촌동 새남터에서 순교한 천주교 신자와 역모로 몰린 사형수 등 억울하게 생을 마감한 이들의 무덤이 많았다. 1920년 18세의 나이로 순국한 유관순 열사도 이화학당 수위실에 안치되었다가 이태원에 묻혔다. 1936년 조선총독부가 4대문 안팎의 경성부를 확장하는 도심 개발 조치에 따라 이태원 공동묘지가 망우리로 이장되는 과정에서 열사의 묘가 유실된 뒤 아직 흔적조차 찾을 수 없다.

이태원은 유관순 열사 이전에도 민족의 자존심이 외세에 수차례 짓밟힌 오욕의 땅이었다. 한자로 이태원은 '배나무(梨)가 많은 역(驛) 마을'을 뜻하는 梨泰院으로 쓰지만 조선 초에는 왕의 성씨(오얏나무 李)인 李泰院으로 썼다. 그러다 임진왜란 후 '씨가 다른(異) 아이를 임신했다(胎)'는 뜻의 異胎院으로 썼다는 기록이 역사서에 적혀있다. 왜군의 선봉장인 가토 기요마사(加藤淸正) 군대가 숭례문(남대문)으로 입성한 뒤 인근 이태원에 주둔한 것이 오명의 씨앗이 됐다.

가토의 일본 제2군은 이태원에 있던 비구니들의 절인 운종사를 병영으로 삼고 승려들에게 몹쓸 짓을 했다. 가토 부대는 선조를 잡으러 이태원을 떠나면서 절을 불살라버렸고, 오갈 데 없어진 여승을 비롯해 피해를 당한 많은 부녀자가 움막을 짓고 자식들과 함께 모여 살았다. 이태원의 명칭이 오늘날 '배나무 이태원'이 된 것은 가토의 왜군이 물러난 지 반세기가 흐른 효종 때였다. 그 뒤로도 이태원과 외세의 인연은 끈질기게 이어졌다. 1882년 임오년에 조선 구식 군대가 군란을 일으키자 진압을 명분으로 조선에 파병된 청나라 부대가 이태원에 주둔했고, 청나라를 꺾고 조선을 식민지로 만든 일본이 이곳에 조선군사령부를 세웠다.

1945년 일본 패망과 함께 우리 민족은 독립을 성취했지만 이태원만큼은 미 8군의 주둔으로 이방인의 땅으로 남았다. 용산 미군기지 밖 이태원 거리는 미군 장병과 가족들이 찾는 식당과 술집, 상점이 즐비한 거대한 유흥지대로 변모했다. 1973년에는 이태원 중심가에 해밀톤호텔이 문을 열었다. 이후 이태원은 88서울올림픽을 계기로 한국의 다문화를 상징하는 곳으로 세계에 널리 알려졌고 선진국으로 도약하면서 다문화와 흥이 흘러넘치는 지금의 거리가 됐다.

주한미군기지 이전과 국운 상승과 맞물려 치부의 땅에서 세계적 명소로 변신한 이태원에서 황망한 사고로 수많은 꽃다운 청춘들이 목숨을 잃어 온 나라가 충격과 슬픔에 잠겼다. 세계인에게 이태원의 랜드마크로 각인된 해밀톤호텔 주변에서 후진국형 참사가 벌어져 나라의 자존심이 더욱 말이 아니게 됐다. 외세에서 비롯된 아픔을 잊을 만했는데 이번엔 정작 우리 내부가 스스로를 지켜주지 못했으니 그 참담함이 더할 수밖에 없다. 오욕으로 점철된 이태원 애사(哀史)에 영원히 지워지지 않는 또 하나의 오점으로 남을 것이다.

연합뉴스 기자 다른기사 보기