스스로 고립과 은둔의 굴레에 갇힌 청년의 75%는 자살을 생각한 것으로 조사됐다. 그러면서도 10명 중 8명은 고립에서 벗어나려는 의지가 있는 것으로 나타났다. 정부가 전국 단위로 처음 실시한 '고립·은둔 청년 실태 조사' 내용이다. 이를 바탕으로 이들에 대한 정부의 지원책도 나왔다. 그동안 지방자치단체 차원의 대책은 있었지만 중앙정부 차원에서 범정부 대책이 나오기는 처음이다. 그만큼 이들 청년의 문제가 심각하다는 의미일 것이다. 하루라도 빨리 은둔형 외톨이 청년들에게 우리 사회의 따뜻한 손길이 가 닿아야 한다.
이번 조사에는 전국 19∼39세 대면 접촉을 꺼리는 청년 2만1천360명이 끝까지 응답에 참여했다. 이 응답자의 2명 중 1명꼴은 신체와 정신 건강에 문제가 있다고 호소했다. 특히 75.4%는 자살을 생각했다고 답했다. 전체 청년의 자살을 생각한 비율(2.3%)에 비하면 압도적으로 높은 수준이다. 고립·은둔 청년 가운데 그런 상황에서 벗어나길 원한다고 답한 비율은 무려 80.8%에 달했다. 그런데 일상생활 복귀를 시도했다가 실패해 다시 숨어버린 경험이 있다는 응답자도 절반가량(45.6%)이나 됐다. 이들은 장기간의 고립 생활을 탈피하고 싶은 욕구가 적지 않았으나 결국 외톨이로 되돌아가는 패턴에서 쉽게 벗어나지 못하는 것이다. 그동안 이들에 대한 우리 사회의 관심과 배려, 정책적 지원이 얼마나 부족했는지를 되돌아보게 하는 대목이다. 고립과 은둔을 선택한 이유로는 취업 관련 어려움(24.1%)이 가장 많았다. 다음으로 대인관계(23.5%), 가족관계(12.4%) 등을 꼽았다.
정부는 사회활동이 현저히 줄어 긴급한 상황에서 도움을 받기 힘든 '고립 청년'이 54만명, 이들 중 사회활동을 하지 않고 제한된 공간에 스스로를 가둔 '은둔 청년'이 24만명에 달할 것으로 추산한다. 이렇게 고립·은둔 청년 문제가 심각해진 데는 코로나19 시기를 거치면서 사회적 관계 안전망이 약해진 데다 청년 구직난이 악화한 영향이 크다고 한다. 정부는 온라인으로 도움을 요청할 수 있는 '원스톱 상담창구'를 마련해 상시로 고립·은둔 청년을 발굴하고 전담 관리사를 투입해 이들의 사회 적응과 취업 의욕을 돕는 맞춤형 프로그램을 제공하는 등 예방, 발굴, 사후관리에 이르는 전방위 지원체계를 구축하겠다고 했다. 이번 조사에 참여한 24세 청년은 "끝없는 어둠 속에 있는 것 같고 다시 좀 나가고 싶은데 용기가 안 난다"고 했다. 정부의 지원책이 세상과 등을 진 이들이 다시 한번 용기를 낼 수 있는 계기가 되기를 바란다.
고립과 은둔 상태에 빠진 청년들은 진학이나 취업 실패, 가족관계 단절 등 각자의 문제를 안고 있을 것이다. 그렇다고 이를 오롯이 개인의 문제라고 할 수 없다. 치열한 경쟁에서 일시적으로 낙오한 이들이 자포자기해 세상과 단절하지 않도록 해야 하는 우리 사회와 공동체의 책임이 더 크다. 무엇보다 젊은이들에게 양질의 일자리를 제공하는 등 더 많은 사회적 기회를 줘야 한다. 아울러 그들이 희망을 갖고 공동체 안으로 다시 들어올 수 있도록 사회 전체가 애정과 관심 어린 손을 내밀어야 함은 두말할 필요도 없다.
